Meer dan vier jaar geleden spraken we met de toen 14-jarige Thomas Martens over zijn prille autosportcarrière. Sindsdien heeft hij grote stappen gezet, en nu leek het perfecte moment om opnieuw in gesprek te gaan met 'The Ginger One,' zoals hij zichzelf noemt.
Thomas' motto? "Love for Rally, Rally for Love." Een treffende slogan die zijn passie voor de sport perfect samenvat. Al vanaf zijn vroege jeugd is autosport zijn grote liefde. Toen hij vier jaar oud was en voor het eerst een hobby mocht kiezen, nam zijn vader hem mee naar Karting Genk. Dat bleek meteen een schot in de roos. Thomas stapte direct in een racekart, niet in een huurkart zoals veel beginners doen. Onder begeleiding van coach Edgar, die destijds net het roer had genomen van raceteam GKS, begon Thomas aan zijn autosportavontuur.
De liefde voor rally begon echter toen hij op dezelfde leeftijd samen met zijn vader rally's ging bezoeken. Voor de jonge Thomas was dit altijd een spannend avontuur en hij besloot toen al dat hij wereldkampioen rally wilde worden. Toen we Thomas in 2021 spraken, had hij nog de kans om de jongste wereldkampioen rallyrijden ooit te worden. De jongste wereldkampioen is momenteel echter 21 jaar oud, dus heeft Thomas zijn doelen gezet op wereldkampioen worden.
Na een succesvolle tijd in het karting, was de logische volgende stap voor Thomas rally. Op zijn elfde reed hij voor het eerst in een rallyauto, en twee jaar later, op zijn dertiende, maakte hij zijn debuut in de Letse rally, terwijl hij nog steeds actief was in karting. Vanaf dat moment was hij verkocht: rally had zijn hart veroverd en hij liet de sport nooit meer los. Terwijl het in België verplicht is om een rijbewijs te hebben om aan rally's deel te nemen, is dat in het noorden van Europa niet het geval. Hierdoor kon Thomas al vroeg in Letland en later ook in Finland racen. Finland is zijn favoriete plek om te rijden, en hij omschrijft het als "een grote rollercoaster." Hier leerde hij de kneepjes van het vak op sneeuw en gravel.
Toen 2024 naderde, en zijn 18e verjaardag in zicht kwam, had Thomas één doel voor ogen: zijn rijbewijs halen. En dat moest snel gebeuren, want de Ieper Rally stond kort na zijn verjaardag op de planning. Hij wilde die race absoluut meedoen. Op 11 juni werd Thomas 18, en diezelfde dag haalde hij zijn rijbewijs. Slechts negen dagen later stond hij vol spanning aan de start van de Ieper Rally. Dit was niet zomaar een rally voor hem, het was zijn eerste keer op asfalt. En wat was zijn doel? De eerste plaats in zijn klasse veroveren.
De start van de rally verliep echter niet zonder uitdagingen. Tijdens de eerste trainingsdag belandde Thomas in de gracht, wat op sociale media veel negatieve reacties uitlokte. Toch bleef hij onverstoorbaar en slaagde hij erin om in zijn klasse te winnen – een indrukwekkende prestatie, vooral gezien het feit dat dit zijn debuut op asfalt was. Het toont zijn volharding en mentale kracht, kwaliteiten die onmisbaar zijn voor een topsporter.
En een topsporter, dat is Thomas zonder twijfel. Hij volgt thuisonderwijs vanwege het vele reizen en werkt met een professioneel team om in topvorm te blijven, inclusief een personal trainer, een voedingsdeskundige en een mental coach. Ook werkt hij samen met Energy Lab, dat hem helpt om fysiek op het hoogste niveau te presteren. Financieel krijgt hij steun van een aantal trouwe sponsors, maar zoals in veel topsporten, is extra financiering altijd welkom. Zijn vader fungeert als zijn businesscoach en helpt hem de kostbare rallysport te financieren.
Naast Thomas' eigen talent en doorzettingsvermogen, is er nog iemand die een onmisbare rol speelt: zijn co-piloot Eddy Smeets. Eddy, die al sinds zijn 18e ervaring heeft als co-piloot, offert al zijn vrije tijd en overuren op om met Thomas mee te kunnen doen aan rally's. Zijn ervaring en aanwijzingen vanuit de bijrijdersstoel zijn cruciaal voor Thomas' snelheid en prestaties.
Tot slot antwoordt Thomas volmondig ja op de vraag of hij het karten mist. Vooral de spanning en het plezier van de kartraces koestert hij nog steeds. Gelukkig is hij nog actief als jobstudent op Karting Genk, en kan hij hier nog genieten van de kartwereld.
Thomas Martens werkt de komende jaren verder aan zijn veelbelovende rallycarrière. Zijn verhaal laat zien wat er mogelijk is met passie, doorzettingsvermogen en de juiste begeleiding. We zijn benieuwd wat de toekomst voor hem in petto heeft.
